Kelsea Ballerini: Taste of Countrys Künstlerin des Jahres 2015

In einem funkelnden goldenen Minikleid stolzierte Kelsea Ballerini vor 20.000 schreienden Fans in der Bridgestone Arena in Nashville über die Bühne und schmetterte ihre Debütsingle „Love Me Like You Mean It“, die die Charts anführte. Neben ihr stand ihr Freund, Idol und Wohltäter Taylor Swift, der Ballerini auf der World Tour-Bühne 1989 mit einer liebevollen Umarmung begrüßt hatte.

„Es war unglaublich. Es war so voll!“ Ballerini erinnert sich. „[Taylor] hat mir einen Brief und ein Bild geschickt, in dem er ‚Danke‘ sagt, und ich schaute mir das Bild an und dachte: ‚Ich kann nicht glauben, dass das überhaupt passiert ist. Ich muss das sofort wegräumen‘.“

Swift wählte die 22-Jährige – deren größte Live-Auftritte bis zu diesem Zeitpunkt kurze Auftritte in TV-Preisverleihungen waren – handverlesen aus, um sie für den ersten von zwei ausverkauften Abenden in Music City zu begleiten, in einem Moment, der viral gehen und deutlich an Bedeutung gewinnen sollte Ballerinis Promi-Wattleistung. Es war der Höhepunkt eines der spektakulärsten Jahre des Durchbruchs für eine Country-Künstlerin.

Noch vor einem Jahr war Ballerini ein weitgehend unbekannter Künstler, der beim unabhängigen Label und Musikverlag Black River Entertainment unter Vertrag stand. „Ich ging zu jedem Country-Musiksender und sagte: ‚Hallo, ich bin Kelsea, ich habe diesen Song mit dem Titel ‚Love Me Like You Mean It‘“, erinnert sie sich. Radiotourneen sind ein wesentlicher Schritt, um neue Künstler bekannt zu machen, aber es ist ein hart umkämpftes Umfeld, insbesondere in den letzten Jahren. Sogar etablierte Künstlerinnen hatten Mühe, Fuß zu fassen, ganz zu schweigen von einem jungen Emporkömmling, der von einem kleinen Indie-Label vertreten wurde, das noch nicht die Fähigkeit bewiesen hatte, eine karrierefördernde Platte eines Künstlers zu promoten.

„Ich wusste, dass die Chancen überhaupt nicht zu meinen Gunsten standen“, gibt Ballerini zu und macht es sich auf einem Ledersofa vor einem glühenden Kamin in den Büros von Black River in Nashville gemütlich. Sie wollte ihre Erfolgsaussichten im Radio, das drei Jahre lang von männlichen Künstlern dominiert worden war, realistisch einschätzen.

„Wenn man es sich vor einem Jahr ansieht, waren die Top 30 wahrscheinlich eine gute Leistung für eine Debütantin“, sagt Fletcher Foster, Ballerinis Manager. „Es gab nicht viel, womit man sich vergleichen konnte, das viel besser war.“

Doch dann schlug der Blitz ein.

„Love Me Like You Mean It“, das im September 2014 veröffentlicht wurde, wuchs auf eine Art und Weise, wie es das Country-Radio seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr bei einer jungen Künstlerin erlebt hatte, und schoß im Laufe einer 37-wöchigen Veröffentlichung wie Pilze aus dem Boden und eroberte den Nr. Platz 1 in den Country Airplay-Charts von Billboard. (Die letzte Künstlerin, die es mit einer Debütsingle auf Platz 1 schaffte, war Carrie Underwood im Jahr 2006.) Der Song bildete den Anker für „The First Time“, ihr im Mai bei Black River Entertainment veröffentlichtes Studiodebüt, das auf Platz 4 der Billboard Top Country Albums landete Diagramm.

„Mein persönliches Ziel war [eine Single in den] Top 30, denn in meinem Kopf bedeutete das, dass sie auf den meisten Sendern gespielt wurde, die meisten Leute haben sie einmal gehört, und das ist ein guter Einstieg“, sagt Ballerini. „Es wurde viel weiter angenommen als mein ursprüngliches Ziel, was mich lehrte, größere Träume zu haben!“

Der durchschlagende Erfolg des Liedes ist auf einige Faktoren zurückzuführen: Ballerinis Songwriting ist ansteckend; „Love Me Like You Mean It“ vereint gekonnt Country-Instrumente, Pop-Beats und rasante Hip-Hop-Kadenzen. Ein Song mit Hooks wie diesem füllte die Lücke, die entstand, als Taylor Swift mit ihrem neuesten Album 1989 den Sprung in die Top 40 schaffte. Laut Billboard Senior Editor Alex Gale haben Country-Künstlerinnen, allen voran Ballerini, von Swifts Abwesenheit in der Country-Szene profitiert. Zumal „Bro-Country“ – mit seinen Kernthemen Trucks, Partys und junge, spärlich bekleidete Frauen – den Äther erobert hat. „Offensichtlich gibt es Millionen weiblicher Country-Fans da draußen, und selbst wenn man ein männlicher Country-Fan ist, möchte niemand die ganze Zeit nur Jungs singen hören, egal ob Kumpel-Country oder nicht“, sagt Gale. „Kelsea hat auf jeden Fall eine Menge Pop dabei, und ich denke, dass sie als Star sehr zugänglich ist … Sie ist sehr unvorsichtig, und [„Love Me Like You Mean It“] passt in gewisser Weise dazu.“

Swifts Einfluss war jedoch direkter, als einfach nicht mehr da zu sein.

„Sie hat meine EP gefunden, bevor es irgendjemand getan hat“, sagt Ballerini. „Es war verrückt. Sie hat es gefunden und darüber getwittert, und ich habe ihr einen Brief geschrieben, in dem ich ihr erzählt habe, wie sehr sie mich inspiriert hat, und ich hatte an diesem Tag tatsächlich gerade die Master für meine Platte bekommen, und ich habe ihr eine CD davon gebrannt.“ Masters für mein Album und schrieb ihr einen Brief und sagte ihr einfach Danke, und danach wurden wir Freunde.

Von da an hieß Swift Ballerini in ihrem vielbeachteten Freundeskreis willkommen und bot ihr Unterstützung und Karrieretipps an, darunter auch eine wichtige Weisheit zum Thema öffentliches Image.

„Ich habe versucht herauszufinden, wie ich mich präsentieren soll, und ich habe wirklich versucht, sehr geschliffen zu sein, die perfekte Antwort zu geben und mein Medientraining und all das Zeug zu nutzen, und das ist einfach nicht, wer ich bin. Ich bin 22 Jahre alt.“ alt“, sagt Ballerini mit dem üblichen Lachen. „Ich bin nicht so. Sie sagte mir: ‚Manchmal wird es sich so anfühlen, als ob man zu cool für die Schule ist, aber man muss sich nur darüber im Klaren sein, dass man auf lange Sicht gewinnen wird, wenn man warmherzig und menschlich ist. Das kann dauern.‘ länger und es mag manchmal so aussehen, als würde es nicht erkannt, aber das ist es, was gewinnen wird.“ Das habe ich immer im Hinterkopf, wenn ich etwas Dummes oder was auch immer sage. Ich denke: ‚Ich werde einfach ich selbst sein.‘“

Es hat sich ausgezahlt, sie selbst zu sein. Über die erstaunlichen Verkaufszahlen hinaus erhielt Ballerini begeisterte Kritiken von den Branchenriesen Billboard und Rolling Stone und wurde von People als „One to Watch“ hervorgehoben. Sie trat bei den American Music Awards auf, wo sie auch als Lieblingskünstlerin nominiert wurde, und gab zusammen mit Aerosmith-Frontmann Steven Tyler die Nominierungen für die Country Music Awards bekannt. Ballerini debütierte im Grand Ole Opry und wurde von CMT zu einer der „Next Women of Country“ ernannt. Sie trat im Dezember auch bei Billboards Women in Music-Event auf, wo sie den Rising Star Award erhielt.

„Sie ist ein guter Mensch, und ich denke, das kommt zum Ausdruck, wenn sie das Radio und die Fans trifft“, sagt Mike Wilson, Vizepräsident für Radioförderung bei Black River. „Es macht ihr großen Spaß, Fans zu treffen. Sie hält immer inne und nimmt sich ein paar Minuten mehr Zeit. Die Leute wollen Bilder, und sie ist die Selfie-Königin. Sie übernimmt sozusagen die Kontrolle und hat Spaß daran. Sie ist so im Radio und so.“ Fans, wohin sie auch geht. Es ist erfrischend, das zu sehen. Manche Künstler wollen tun, was sie tun müssen, und weitermachen, und Kelsea ist immer bereit, mit den Fans oder wem auch immer einen Schritt weiter zu gehen.“

Rückblickend war Ballerinis derzeitiger Status als eine der wichtigsten jungen Frauen der Country-Musik vielleicht unvermeidlich.

„Als ich 14 Jahre alt war, war ich davon überzeugt, dass ich Country-Künstler werden würde“, sagt Ballerini. „Das ist alles, was ich wirklich tun wollte, und die normalen Sachen waren mir eigentlich egal. Ich war fest entschlossen, das zu tun.“

Um die Vielfalt von Ballerinis Musik zu verstehen, muss man in ihre Kindheit auf einer Farm in der Nähe von Knoxville zurückgehen, wo sie mit Rap, Pop und Country aufwuchs. Ihr erstes Konzert war Britney Spears. Sie zeigte schon früh eine Vorliebe für musikalische Darbietungen – einmal riss sie im Alter von 6 Jahren jemandem das Mikrofon aus der Hand, als sie auf einem Kreuzfahrtschiff eine Karaoke-Aufführung machte, um „Amazing Grace“ zu singen –, begann aber erst bei ihren Eltern ernsthaft damit, eigene Lieder zu schreiben wurde geschieden, als sie 13 war.

„Ich erinnere mich, dass ich mit meiner Mutter gesprochen habe, ich konnte nicht einschlafen und war völlig durcheinander“, sagt Ballerini. „Ich ging nach oben und schrieb dieses Lied mit dem Titel ‚Bring on the Rain‘.“ Ich wusste noch nicht, dass Jo Dee Messina dieses Lied hat, aber das ist in Ordnung“, lacht sie, wirft den Kopf zurück und heult, als würde niemand zuschauen. „Ups! Aber ich habe es in ungefähr 10 Minuten geschrieben, und ich bin wieder runtergekommen, und bevor ich das Lied geschrieben habe, war ich einfach an diesem dunklen, zerbrochenen Punkt, und als ich das Lied geschrieben hatte, ging es mir gut. Und für mich, Da dachte ich mir: ‚Ich habe das Gefühl, dass dies nur ein Geschenk ist, das mir gegeben wurde, und dass ich es einfach mit der größtmöglichen Sorgfalt behandeln und an der richtigen Stelle platzieren möchte.‘“

Sie förderte ihr Talent im klassischen Country-Stil durch eine Reihe von Auftritten in der Kirche und bei Schulveranstaltungen und entwickelte gleichzeitig sowohl ihren Gesang als auch ihr Songwriting. Ballerini schrieb Texte und Melodien, sang sie in GarageBand und brachte sie dann zu einem Freund, der Klavierparts hinzufügte. Nachdem sie Gitarre gelernt hatte, war sie in der Lage, selbstständig zu schreiben, und sie und ihre Mutter machten sich auf die monatliche Reise nach Nashville, wo die junge Kelsea ihre rauen Songs für Brancheninsider spielte.

„Ich saß da ​​und klirrte auf meiner Gitarre, dass ich diese damals schrecklichen Lieder nicht einmal spielen und singen konnte, und die Leute sagten uns: ‚Wenn du das wirklich machen willst, komm nach Nashville und mach es jeden Tag.‘ ,'“, erinnert sie sich. „Es war nicht nur ein Hobby; es war etwas, das ich sehr, sehr ernst nahm, und ich glaube, [meine Mutter] hat das gesehen.“

Ihr ungewöhnlicher Ehrgeiz und Tatendrang sorgten dafür, dass sie unter den anderen Kindern „wie ein wunder Daumen hervorstach“. „Aber ich glaube, dass es ein Segen ist, zu wissen, was man gut kann, was man machen möchte und wofür man sich leidenschaftlich interessiert, denn dann hat man sein ganzes Leben Zeit, dies zu verfolgen.“

Sie erzählt von einem ihrer ersten Treffen mit einer hochrangigen Führungskraft in Nashville, als sie gerade 14 Jahre alt war. „Ich erinnere mich, wie er mir sagte: ‚Kelsea, Nashville funktioniert wie ein Pendel. Ein Männchen wird starten und ein Phänomen sein, und eine Gruppe Männchen wird nach ihm starten, und es wird für sie einfacher sein. Dann wird eine Gruppe starten, und eine Menge Gruppen werden gegründet. Sie müssen nur warten, bis eine neue Frau gegründet wird, und dann wird es für Sie einfacher sein“, sagt sie. „In meinem 14-jährigen Kopf dachte ich: ‚Nein, ich werde die Frau sein. Ich möchte die Frau sein, die alles wieder umwirft.‘“

So überzeugte Ballerini ihre Mutter im Alter von 15 Jahren, mit ihr nach Nashville zu ziehen, damit sie ihre Ziele ernsthaft verfolgen konnte. Sie begann, sich gezielt Country-Videosender anzuschauen und machte sich auf die Suche nach den besten Autoren, Regisseuren und Produzenten der Branche.

„Sie hat einfach gefunkt“, sagt ihr Manager Fletcher Foster, als er sie zum ersten Mal live sah. „Ich war einfach überwältigt, nicht nur von ihrer Reaktion auf der Bühne, sondern auch von der persönlichen Reaktion, die sie danach mit den Fans hatte, und insbesondere mit den Mädchen, die dort hochkamen und mit ihr reden wollten. Ich möchte mich mit ihr beschäftigen. Es war einfach magisch und da wusste ich, dass ich dabei war.

Ein Vertrag mit Black River kam, als Ballerini 19 Jahre alt war und bereits einen Katalog mit 230 Songs entwickelt hatte. Das folgende Jahr verbrachte sie damit, die Feinheiten des Songwritings zu studieren, indem sie mit anderen Autoren zusammenarbeitete. Das führte nicht dazu, dass ein anderer Künstler gekürzt wurde, aber es führte dazu, dass sie als Künstlerin unter Vertrag genommen wurde. Sie war Teil des Schreibprozesses für alle Songs ihres Debütalbums „The First Time“, in einem Karriereverlauf, der, wenig überraschend, an Swift erinnert und perfekt auf den von Frauen angeführten Erfolg abgestimmt ist.

„Um Teil dieser Welle mit Cam und Maddie & Tae und Mickey Guyton zu sein, habe ich das Gefühl, dass wir das Pendel sind, und ich habe das Gefühl, dass wir diese Klasse von Mädchen sind, die das Pendel wieder umwerfen“, sagt Ballerini. „Und es gibt so viele neue Künstler, die nächstes Jahr auf den Markt kommen werden, die so unglaublich sind, wie Maren Morris. Wir werden einfach neue Frauen zusammen. Darauf bin ich so stolz.“

Alex Gale von Billboard hält es für wichtig, dass die neue Gruppe weiblicher Künstler heute auf Augenhöhe mit männlichen Künstlern steht. „Sie bieten nicht nur eine weibliche Perspektive, sondern stellen in gewisser Weise auch eine Herausforderung für die männliche Perspektive dar. Frauen sind wirklich führend und durchbrechen wirklich die Grenzen oder sogenannten Regeln, die man im Country-Radio nicht brechen darf.“ Sie brechen sie und haben Erfolg.“

„Im Moment arbeite ich buchstäblich die ganze Zeit“, sagt Ballerini. „Ich habe einen Hund, und ich habe eine Wohnung, und ich habe einen besten Freund, und mein bester Freund und mein Hund gehen mit mir auf Reisen, das ist also aufregend. Aber ich arbeite im Moment wirklich ständig. Ich habe welche.“ Ich habe im Dezember frei, also weiß ich es nicht. Einfach nur abhängen – in der Stadt zu sein ist meine Lieblingsbeschäftigung überhaupt. Ich liebe es, in Nashville zu sein. Ich habe das Gefühl, dass ich jedes Mal, wenn ich nach Hause komme, eine neue Welle der Kreativität erlebe. Aber ich m 22: Ich bin jung und bin gerade dabei, zu arbeiten.“

Während Ballerini für das Jahr 2015, das ihr den Karrierestart beschert hat, dankbar ist, freut sie sich bereits auf 2016. Die Singer-Songwriterin erstellt jedes Jahr eine Liste mit Zielen, und zu ihrer aktuellen Liste gehört auch die Einladung, Teil der CRS New Faces zu werden des Country-Music-Showcases, das bestätigt wurde. Zu ihren Zielen für das kommende Jahr gehören eine Aufnahme als Songwriterin für einen anderen Künstler, Arena-Tourneen – die sie „mein glänzender Traum“ nennt – und die Arbeit an ihrem zweiten Album, dessen Veröffentlichung sie und ihr Team nicht vor 2017 erwarten.

Sie beabsichtigt, für das kommende Projekt größtenteils das gleiche Team aus Autoren und Produzenten beizubehalten.

„Ich habe die Chance bekommen, mit einigen wirklich brillanten Autoren ins Gespräch zu kommen, mit denen ich schon seit Jahren schreiben wollte und von denen ich denke, dass sie auf jeden Fall auf dem Album stehen werden, aber ich habe auch meine kleine Gruppe, die wann mit mir geschrieben hat.“ Niemand sonst würde das tun, und ich bin immer noch wirklich stolz auf die Sachen, die wir zusammen schreiben, also denke ich, dass es ein bisschen mehr Halb-und-Halb sein wird“, sagt sie. „Und ich möchte auf dem nächsten Album mehr Songs selbst schreiben, weil ich möchte, dass die Leute wissen, dass ich ein Songwriter bin.“

Sie träumt auch von der Zusammenarbeit mit einigen bekannten Namen auf dem kommenden Album.

„Ich hoffe, mit Gavin DeGraw und Taylor Swift zu schreiben – ich möchte beide auf meinem Album haben“, sagt Ballerini. „Ich würde mein Leben nicht hassen, wenn das passieren würde. Wir werden sehen. Ich bin ein Fan von beiden. Ich möchte einfach nur im Raum sein und abhängen.“

Gale von Billboard sieht eine glänzende Zukunft für Ballerini. „Ich denke, ihr nächstes Album wird für sie wirklich ein entscheidender Durchbruch sein, mit dieser Geschichte und dem Schwung, den sie hat. Es ist wahrscheinlich eines dieser Dinge, bei denen man den aufgebauten Schwung sehen wird, und das ist sie wahrscheinlich auch.“ Ich werde daraus mit dem nächsten Album Kapital schlagen“, erklärt er. „Ich denke, die Leute sind dafür bereit, und sie kommt immer wieder mit diesen Songs. Ich denke, sie hat etabliert, was ihr Sound ist, und sie kann ihre Fans weiter versorgen und ihre Fangemeinde vergrößern.“

Nach all ihrem Erfolg in diesem Jahr und der vielversprechenden Zukunft, die am Horizont schimmert, scheint Ballerini entschlossen zu sein, derselbe aufrichtige Mensch zu bleiben, der sie bis jetzt war.

„Ich möchte wirklich, dass dieselbe Person, die die Leute auf der Bühne sehen, dieselbe Person ist, die in Nashville zum Abendessen geht, oder dieselbe Person, die Lebensmittel einkauft oder mit meinem Hund zu Hause Fotos macht. Ich möchte nur, dass es eine Konsistenz gibt.“ Echtheit da“, sagt sie.

„Bevor wir überhaupt angefangen haben, habe ich mich tätowieren lassen und ein Bild mit einem Glas Wein gepostet, weil ich dachte: ‚Ich brauche jetzt Leute, ganz vorne, die wissen, dass ich versuche, ein guter Mensch zu sein und.‘ „Ich liebe Jesus, aber ich habe ein Tattoo und trinke Wein“, fügt sie hinzu. „Das muss einfach da draußen sein, denn ich möchte niemanden enttäuschen“, sagt sie. „Für mich ist es wirklich wichtig, als Person, Künstler und Songwriter authentisch und konsequent zu sein.“

Letztlich ist diese echte Qualität untrennbar mit der Gesamtattraktivität von Ballerini verbunden.

„Ich möchte in erster Linie ein guter Mensch und in zweiter Linie ein guter Künstler sein, und ich denke, dass jeder im Team die gleiche Mentalität hat“, sagt sie. „Und ich denke, wenn man als Einheit agiert und die Denkweise hat, die Menschen zuerst gut zu behandeln und dann gute Musik zu machen, wird man irgendeinen Erfolg haben, egal, ob man es sich so vorstellt oder nicht. Ich denke.“ Es gibt keine Möglichkeit, die nicht erfolgreich sein kann.“